Dentro da história mitológica, os jogos de Olímpia foram criados pelo herói Hércules, filho do deus Zeus com uma mulher comum. Hércules foi obrigado pela deusa Hera a realizar doze trabalhos considerados impossíveis. O quinto desses trabalhos consistia em limpar os currais do rei Áugias, que continha milhares de animais e não era limpo há mais de 30 anos. Após conseguir realizar o trabalho, Hércules decidiu inaugurar um festival esportivo em Olímpia, em homenagem a seu pai, Zeus.
Essa explicação mitológica organizava o entendimento que se tinha sobre o esporte olímpico na época. Sempre que os jogos eram aberto para o público, havia todo um rito de sacrifício de animais a Zeus e cada competição tinha uma medida sobre, alguma relação com o culto a essa divindade.